Atenas
Brasileira

Na primeira metade do século XIX, a província do Maranhão exportava algodão e arroz para a Europa e a capital estava entre as maiores cidades do Império. Esse dinheiro financiou tipografias, jornais — o primeiro, O Conciliador, é de 1821 —, o Liceu Maranhense e a formação de jovens em Coimbra e Paris.

De uma cidade de algumas dezenas de milhares de habitantes saíram, em três gerações, Odorico Mendes, que traduziu Homero e Virgílio; Gonçalves Dias; João Lisboa; Sousândrade; Maria Firmina dos Reis, autora do primeiro romance escrito por uma mulher no Brasil; Aluísio e Artur Azevedo; Coelho Neto; Graça Aranha. A comparação com Atenas, cidade dos filósofos e poetas, apareceu na imprensa da época e permaneceu. O título nunca foi oficial.

A cidade mantém cerca de 3.500 imóveis num conjunto tombado pelo IPHAN em 1974 e reconhecido pela UNESCO em 1997 como Patrimônio Mundial, com o maior conjunto de azulejaria de fachada da América Latina. Também é a única capital brasileira fundada por franceses (1612) e a sede de duas tradições reconhecidas como patrimônio imaterial: o bumba meu boi (UNESCO, 2019) e o tambor de crioula (IPHAN, 2007).